او در سال‌های فعالیت خود در بیش از ۷۰ فیلم سینمایی و ۲۷ مجموعه تلویزیونی نقش آفرینی کرد. خانم ریاحی در دوران فعالیت هنری خود در بیش از ۳۰ تئاتر نیز بازی کرد.

شهلا ریاحی در سال ۱۳۳۵ تهیه کنندگی و کارگردانی فیلم "مرجان" را بر عهده داشت و به همین دلیل به عنوان اولین کارگردان زن سینمای ایران شناخته می‌شود.

وی گوینده رادیو و تلویزیون، مجری برنامه‌های کودک تلویزیون بود. شهلا ریاحی هنرپیشه صدا و دوبلور بود و فیلم‌های زیاد ایرانی و خارجی را دوبله کرد از جمله فیلم‌های معروفی چون دلیجان آتش و بربادرفته. وی در کنار بزرگانی همچون حسین عرفانی، منوچهر نوذری، احمد رسول زاده، ولی‌الله مؤمنی، نصرالله مدقالچی به کار دوبله پرداخت.

از این هنرمند عرصه نمایش، ۸ آذر ۱۳۹۴ و هم‌زمان با آغاز نمایش فیلم سینمایی شیفت شب به کارگردانی نیکی کریمی به‌عنوان نخستین کارگردان زن سینما تجلیل شد. شهلا ریاحی در حدود ۷۰ فیلم سینمایی نقش‌آفرینی کرد. از آثار ماندگار وی می‌توان دلشدگان، گلنار، مرگ پلنگ، چشم عقاب، فرار از جهنم، تحفه هند، رویای نیمه‌شب تابستان و بچه‌های طلاق را نام برد.